Neil Young ne s’est pas contenté d’écrire des chansons. Il a laissé des cicatrices sur le corps du rock, des brûlures qui saignent encore. Quand on parle de son répertoire, on ne parle pas d’une playlist Spotify (d’ailleurs, il en est parti), mais d’un arsenal de protest songs, de ballades folk hallucinées et de riffs distordus qui ont accouché du grunge.
Neil Young, le chaman rebelle
Harvest : l’album qui a brisé la frontière folk et rock
Sorti en 1972, Harvest propulse Neil Young dans une autre dimension : un folk teinté de country, des cordes qui s’invitent dans la guitare sèche, et « Heart of Gold », qui devient un tube mondial. Derrière la douceur, un disque doux-amer : perte, amour qui se casse et blessures américaines de l’après-Vietnam. « Alabama » provoque le Sud et ouvre un dialogue de sourds qui trouvera sa réponse dans « Sweet Home Alabama » de Lynyrd Skynyrd. « Old Man » est la chanson d’un type de 26 ans qui se regarde déjà vieillir.
Neil Young en 1973
After the Gold Rush : le rêve acide et écologique
Paru en 1970, After the Gold Rush mêle ballades fragiles et visions d’une planète qui s’épuise. « Southern Man » vise le racisme de l’Amérique ségrégationniste, et il a déplu à pas mal de monde, ce qui est généralement le but. Le disque est court, brut, parfois bancal, mais sincère.
Crazy Horse : le son sale qui a nourri le grunge
Avec Crazy Horse, Neil Young invente un son saturé et déglingué. Everybody Knows This Is Nowhere (1969) pose la matrice avec « Cinnamon Girl » et « Down by the River ». Rust Never Sleeps (1979) la porte plus loin avec « Hey Hey, My My (Into the Black) » et « Powderfinger ». Cette distorsion, ces solos étirés, ont été une référence pour la scène grunge : Neil Young est souvent cité comme le parrain du genre, par Pearl Jam notamment.
Rockin’ in the Free World : l’hymne qu’on chante à l’envers
En 1989, sur Freedom, « Rockin’ in the Free World » paraît à la veille de la chute du mur de Berlin. Les paroles dressent un tableau sombre de l’Amérique de George Bush père : misère, sans-abris, violence. Les foules la reprennent pourtant comme une célébration, ironie parfaite pour un pamphlet. La chanson est aussi un classique des concerts de Neil Young, jusque dans ses sets les plus récents.
Les albums clés de Neil Young
| Album | Année | Morceaux emblématiques | À retenir |
|---|---|---|---|
| Everybody Knows This Is Nowhere | 1969 | Cinnamon Girl, Down by the River | Premier album avec Crazy Horse |
| After the Gold Rush | 1970 | Southern Man, After the Gold Rush | Écologie, justice sociale |
| Harvest | 1972 | Heart of Gold, Old Man, Alabama | Succès mondial |
| Rust Never Sleeps | 1979 | Hey Hey, My My, Powderfinger | Influence sur la scène grunge |
| Freedom | 1989 | Rockin’ in the Free World | Hymne contestataire |
Musique et activisme : un chamanisme rock
Neil Young a rarement joué pour remplir des stades : il joue pour embêter quelqu’un. Chez lui, l’art et la politique sont indissociables, et ses projets dépassent les chansons.
Farm Aid et Bridge School
Farm Aid naît en 1985 avec Willie Nelson et John Mellencamp pour soutenir les fermiers américains. Le Bridge School Benefit, fondé en 1986 avec sa femme Pegi, est inspiré par leur fils Ben, atteint de paralysie cérébrale. Ce festival annuel acoustique, qui a duré jusqu’en 2016, a réuni notamment Pearl Jam, Bruce Springsteen ou Metallica.
Écologie et qualité du son
En 2008, Neil Young présente LincVolt, une Lincoln Continental transformée en voiture hybride. En 2014, il participe au concert Harvest the Hope au Nebraska contre le pipeline Keystone XL. La même année, il lance PonoMusic, un lecteur audio haute résolution : un échec commercial, mais une croisade cohérente contre le son compressé. Il a aussi créé les Neil Young Archives, une plateforme en ligne qui rassemble toute sa carrière.
Spotify en 2022
En janvier 2022, Neil Young retire sa discographie de Spotify pour protester contre la désinformation sur le Covid diffusée sur le podcast de Joe Rogan. Le geste divise : symbolique pour les uns, utile pour les autres. Il reste l’un des rares artistes à avoir mis son catalogue dans la balance contre une plateforme de cette taille.
| Projet | Date | Objectif |
|---|---|---|
| Farm Aid | depuis 1985 | Soutenir les fermiers américains, avec Willie Nelson et John Mellencamp |
| Bridge School Benefit | 1986-2016 | Concerts pour une école d’enfants handicapés, fondée avec Pegi Young |
| LincVolt | 2008 | Lincoln Continental transformée en voiture hybride |
| Harvest the Hope | 2014 | Concert au Nebraska contre le pipeline Keystone XL |
| PonoMusic | 2014 | Lecteur audio haute résolution |
| Retrait de Spotify | 2022 | Protestation contre la désinformation sur le Covid diffusée dans le podcast de Joe Rogan |
Sur scène : de Crazy Horse aux Chrome Hearts
Neil Young sur scène alterne chaos électrique et moments dépouillés. Le 29 juin 2025, il joue sur la Pyramid Stage du Glastonbury, avec Neil Young & the Chrome Hearts, son groupe actuel. Le set démarre en solo avec « Sugar Mountain », passe par « Cinnamon Girl », « Hey Hey, My My (Into the Black) », « Harvest Moon », « Like a Hurricane » et « Old Man », puis se termine sur « Rockin’ in the Free World » en rappel. Il a 79 ans. Le set n’a pas été retransmis à la télévision, mais a été diffusé en ligne.
Talkin to the Trees : le disque de 2025
Talkin to the Trees, premier album de Neil Young avec les Chrome Hearts (Micah Nelson, Corey McCormick, Anthony Logerfo, Spooner Oldham), est annoncé pour le 12 juin 2025 chez Other Shoe/Reprise. Il est enregistré aux Shangri La Studios de Malibu, et coproduit par Neil Young et Lou Adler. Le single « Let’s Roll Again » en livre un commentaire politique sur l’industrie automobile américaine.
Pourquoi Neil Young compte encore
Parce qu’il est resté un chaînon entre le folk pastoral et le grunge bruitiste, entre Bob Dylan et Kurt Cobain, entre les ballades pour guérir et les riffs pour brûler. À près de 80 ans, il continue de sortir des disques, de monter sur scène, et d’emmerder qui il faut.
Questions fréquentes
Quel est l’album le plus connu de Neil Young ?
Harvest (1972), avec « Heart of Gold » et « Old Man ».
Pourquoi Neil Young est-il parti de Spotify ?
En janvier 2022, pour protester contre la désinformation sur le Covid diffusée dans le podcast de Joe Rogan.
Qui sont les Chrome Hearts ?
Le groupe qui accompagne Neil Young depuis 2025 : Micah Nelson, Corey McCormick, Anthony Logerfo et Spooner Oldham.
Qu’est-ce que Farm Aid ?
Un concert annuel créé en 1985 par Willie Nelson, John Mellencamp et Neil Young pour aider les fermiers américains.
Sources :
- Radio X, setlist de Neil Young à Glastonbury 2025
- Relix, Talkin to the Trees
- Site officiel de Neil Young
À voir en concert
- Lynyrd Skynyrd : 29 juin 2027, Zénith Paris – La Villette (Paris)
- Rush : 19 février 2027, Plenitude Arena (Nanterre)
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