Il n’existe pas de classement unique des meilleurs albums rock de tous les temps : les listes de la presse se contredisent et se révisent. Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band était numéro 1 dans le classement des 500 plus grands albums de Rolling Stone en 2003 et en 2012, puis 24e dans la version de 2020. Plutôt qu’un podium arbitraire, voici six disques dont l’importance tient à des faits : ce qu’ils ont inventé, comment ils ont été enregistrés, et pourquoi on les réécoute encore.
Sommaire
- Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band (The Beatles, 1967)
- Astral Weeks (Van Morrison, 1968)
- Horses (Patti Smith, 1975)
- Led Zeppelin IV (Led Zeppelin, 1971)
- The Velvet Underground & Nico (1967)
- The Beatles, dit White Album (1968)
- FAQ
Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band (The Beatles, 1967)
Sorti le 26 mai 1967 au Royaume-Uni et le 2 juin aux États-Unis, Sgt. Pepper’s a été enregistré entre décembre 1966 et avril 1967 sous la direction de George Martin, avec Geoff Emerick à l’ingénierie du son. Treize titres, une pochette signée Peter Blake et Jann Haworth, et surtout une idée neuve : un album pensé comme un tout, pas comme une collection de singles.
Le studio comme instrument
Les Beatles ne jouent plus pour la scène, ils composent pour le studio. Orchestrations, collages sonores et traitements de bandes font du disque un objet qui n’a pas d’équivalent en concert, et ce n’est pas un hasard si le groupe avait cessé de tourner. L’album a remporté quatre Grammy Awards en 1968, dont celui de l’album de l’année, une première pour un disque de rock. Il s’en est écoulé plus de 32 millions d’exemplaires dans le monde d’après les chiffres relayés en 2011.
Astral Weeks (Van Morrison, 1968)
Paru le 29 novembre 1968 chez Warner Bros., Astral Weeks a été enregistré en trois sessions (25 septembre, 1er et 15 octobre 1968) aux Century Sound Studios de New York, avec Lewis Merenstein à la production. Autour de Van Morrison, des musiciens venus du jazz et du folk : Richard Davis à la contrebasse, Jay Berliner à la guitare, Connie Kay à la batterie, John Payne à la flûte.
Un échec commercial devenu référence
Le disque s’est mal vendu à sa sortie : il n’a été certifié disque d’or aux États-Unis qu’en 2001. Huit chansons où le folk, le blues, le jazz et les cordes se mélangent sans filet, et un statut qui n’a cessé de grandir : numéro 19 du classement Rolling Stone en 2003, numéro 60 dans la version de 2020. C’est le meilleur exemple d’un album que le temps a remis à sa vraie place.
Horses (Patti Smith, 1975)
Sorti le 10 novembre 1975 sur Arista, Horses a été enregistré à l’Electric Lady Studios de New York et produit par John Cale, ancien du Velvet Underground. La pochette est une photographie de Robert Mapplethorpe, devenue aussi célèbre que le disque. L’ouverture reprend « Gloria » en lui ajoutant les vers de Patti Smith, et la poésie rencontre le garage rock.
Succès modeste, impact durable
À sa sortie, l’album n’a pas été un carton commercial : il a atteint la 47e place du Billboard 200 et y est resté 17 semaines. La critique, en revanche, l’a accueilli avec enthousiasme. Parmi ses titres marquants : « Gloria », « Redondo Beach », « Birdland », « Free Money » et « Land ». Il reste une référence du proto-punk new-yorkais.
Led Zeppelin IV (Led Zeppelin, 1971)
Sorti le 8 novembre 1971 chez Atlantic, produit par Jimmy Page, le quatrième album de Led Zeppelin a été enregistré en partie à Headley Grange avec le studio mobile des Rolling Stones, puis à Island Studios à Londres et à Sunset Sound à Los Angeles. « Black Dog », « Rock and Roll », « The Battle of Evermore », « Stairway to Heaven » et « When the Levee Breaks » figurent au programme.
Des chiffres qui parlent
Le disque s’est vendu à plus de 37 millions d’exemplaires dans le monde et il est certifié 24 fois disque de platine aux États-Unis, où il a culminé à la deuxième place des classements. Au Royaume-Uni, il a atteint la première. Sa singularité tient aussi à l’absence de titre sur la pochette : quatre symboles, un par musicien. Pour comprendre d’où vient ce son, lisez notre article sur « Becoming Led Zeppelin ».
The Velvet Underground & Nico (1967)
Sorti en mars 1967 chez Verve, enregistré en 1966 à New York, The Velvet Underground & Nico a été coproduit par Andy Warhol et Tom Wilson. Warhol a aussi dessiné la pochette, la fameuse banane. Lou Reed y parle de drogue, de prostitution et de vie urbaine, sur une musique qui mêle avant-garde et rock minimal : « Heroin », « Venus in Furs », « I’m Waiting for the Man », « Femme Fatale ».
Le disque qui n’a pas trouvé son public
Au départ, l’album se vend très peu : des disquaires le boycottent, des radios refusent de le passer. Une phrase attribuée à Brian Eno résume son destin : tous ceux qui ont acheté l’un des quelque 30 000 premiers exemplaires auraient ensuite monté un groupe. Il a fini par être reconnu : inscrit au National Recording Registry de la Bibliothèque du Congrès en 2006, puis au Grammy Hall of Fame en 2008, et certifié disque de platine au Royaume-Uni.
The Beatles, dit White Album (1968)
Sorti le 22 novembre 1968 au Royaume-Uni (le 25 aux États-Unis), le double album des Beatles compte 30 chansons, dont 19 écrites lors du séjour du groupe à Rishikesh, en Inde, au printemps 1968. Les sessions, tenues aux studios EMI et Trident à Londres entre mai et octobre 1968, sont tendues : l’ingénieur Geoff Emerick claque la porte le 16 juillet, Ringo Starr quitte le groupe deux semaines en août, et la présence permanente de Yoko Ono aux côtés de John Lennon crispe les rapports avec Paul McCartney.
Un disque éclaté, volontairement
Le White Album assume la dispersion : folk, blues, hard rock, music-hall et expérimentation cohabitent. « Revolution 9 » est un collage sonore inspiré de Stockhausen, auquel McCartney n’a pas participé. Eric Clapton signe le solo de « While My Guitar Gently Weeps », écrite par George Harrison. L’album est certifié 24 fois disque de platine aux États-Unis.
FAQ
Quel est le meilleur album rock de tous les temps ?
Il n’y a pas de réponse objective. Sgt. Pepper’s a dominé le classement de Rolling Stone en 2003 et 2012 avant de reculer à la 24e place en 2020 : les palmarès changent avec les époques. Pour comparer sur un champ plus large, consultez notre sélection de 50 albums.
Par quel album rock commencer ?
Selon ce que vous cherchez : Led Zeppelin IV pour le riff et la puissance, Horses pour l’énergie brute et la poésie, The Velvet Underground & Nico pour comprendre d’où vient le rock indépendant. Notre dossier sur les 25 plus grands groupes de rock aide aussi à choisir.
Combien d’exemplaires de Led Zeppelin IV ont été vendus ?
Plus de 37 millions dans le monde, d’après les chiffres publiés, avec une certification 24 fois platine aux États-Unis.
Pourquoi Astral Weeks est-il considéré comme un classique ?
Parce qu’il s’est très peu vendu à sa sortie en 1968 puis s’est imposé au fil des décennies dans les classements de la critique, jusqu’à la 19e place de la liste Rolling Stone en 2003.
Sources
- Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band (Wikipedia)
- Astral Weeks (Wikipedia)
- Horses (Wikipedia)
- Led Zeppelin IV (Wikipedia)
- The Velvet Underground & Nico (Wikipedia)
- The Beatles, White Album (Wikipedia)
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