Freddie Mercury : biographie, voix, mort et héritage

Freddie Mercury, né Farrokh Bulsara le 5 septembre 1946 à Zanzibar et mort le 24 novembre 1991 à Londres, est le chanteur et pianiste britannique du groupe Queen. Voix immense, présence scénique sans équivalent, il reste l’un des frontmen les plus imités et les moins égalés de l’histoire du rock.

 

Fiche d’identité

Qui était Freddie Mercury ?

Freddie Mercury était le chanteur, pianiste et principal auteur-compositeur de Queen, groupe qu’il fonde à Londres en 1970 avec Brian May et Roger Taylor. Il signe la majorité des titres qui ont fait la fortune du groupe, dont Bohemian Rhapsody, et impose un modèle de frontman que personne n’avait osé avant lui.

Le raccourci habituel dit « chanteur de Queen ». C’est vrai et c’est très insuffisant. Mercury était aussi le cerveau harmonique du groupe, le type qui écrivait au piano des morceaux que les autres devaient ensuite apprendre à jouer, et le seul de sa génération à avoir compris qu’un stade de 70 000 personnes se dirige comme un orchestre.

 

De Farrokh Bulsara à Freddie Mercury

Il naît dans une famille parsie, communauté zoroastrienne dont les ancêtres perses ont fui vers l’Inde au Moyen Âge. Son père, Bomi Bulsara, est comptable pour l’administration coloniale britannique. À huit ans, on l’envoie en pension à St Peter’s, à Panchgani, dans le Maharashtra. C’est là qu’il prend ses premiers cours de piano, là aussi que ses camarades le rebaptisent Freddie. Il monte The Hectics, groupe de lycée qui reprend Little Richard et Cliff Richard.

En 1964, la révolution de Zanzibar jette la famille sur les routes. Les Bulsara arrivent à Feltham, dans le Middlesex, avec presque rien. Freddie a dix-sept ans, un accent d’ailleurs et des dents qu’il déteste.

Ealing Art College et la rencontre avec Queen

Il passe par l’école polytechnique d’Isleworth, puis décroche en 1969 un diplôme de design graphique à Ealing Art College. Détail qui compte : c’est lui qui dessinera plus tard le blason de Queen, avec les signes du zodiaque des quatre membres.

Il traîne dans des groupes qui n’iront nulle part, Ibex, Sour Milk Sea, tient un stand de fripes à Kensington Market avec Roger Taylor et harcèle un trio nommé Smile pour leur expliquer ce qu’ils devraient faire de leur musique. Quand leur chanteur Tim Staffell claque la porte en 1970, Freddie prend le micro. Il choisit le nom Queen, prend le patronyme Mercury et fait comprendre à tout le monde que la modestie ne sera pas au programme. John Deacon complète le quatuor en 1971.

Le premier album sort en 1973. Killer Queen offre le premier vrai succès en 1974. Un an plus tard, A Night at the Opera fait de Queen l’un des plus gros groupes du monde.

 

Où est né Freddie Mercury ?

Freddie Mercury est né le 5 septembre 1946 à Stone Town, sur l’île de Zanzibar, alors protectorat britannique et aujourd’hui rattachée à la Tanzanie. Ses parents, Bomi et Jer Bulsara, étaient des Parsis originaires du Gujarat, en Inde. Il a passé une partie de son enfance en pension en Inde avant l’exil familial vers l’Angleterre en 1964.

Cette trajectoire explique beaucoup de choses. Le plus grand chanteur du rock britannique est né en Afrique de l’Est, a grandi en Inde, appartenait à une minorité religieuse persane et n’est arrivé en Angleterre qu’à dix-sept ans. Il ne l’a jamais mis en avant. Il n’a jamais non plus prétendu le contraire.

La voix de Freddie Mercury : ce qui la rend unique

On attribue à Freddie Mercury une tessiture de quatre octaves. Le chiffre circule partout, il n’a jamais été validé en laboratoire de son vivant. Ce que la science a confirmé, en revanche, est plus intéressant : sa voix présente un vibrato anormalement rapide et l’usage de mécanismes vocaux que les chanteurs de rock n’emploient pratiquement jamais.

En 2016, une équipe de chercheurs autrichiens, tchèques et suédois publie dans la revue Logopedics Phoniatrics Vocology une analyse acoustique de sa voix, menée à partir d’enregistrements et de séances avec un imitateur professionnel filmé en endoscopie haute vitesse. Trois conclusions.

Un vibrato à environ 7 Hz. La moyenne des chanteurs classiques tourne autour de 5,4 à 6,9 Hz, avec une régularité de métronome. Celui de Mercury est plus rapide et surtout irrégulier. C’est cette instabilité qui donne l’impression que la note tremble d’urgence plutôt que de technique.

Des subharmoniques. Sur certains passages, il fait vibrer ses fausses cordes vocales en même temps que les vraies, ce qui produit une fréquence secondaire sous la note principale. Le procédé est documenté chez les chanteurs de gorge touvains. Dans le rock occidental, il est rarissime. C’est ce qui donne ce grain râpeux qui ne ressemble à aucune saturation d’ampli.

Un baryton qui chantait en ténor. L’analyse de sa voix parlée place son registre naturel dans le baryton. Il a passé sa carrière à chanter au-dessus, dans une zone qui n’était pas la sienne. D’où cette tension permanente, audible sur les fins de phrases où la voix se cabre au lieu de s’installer.

Ajoutez à ça un point que les analyses acoustiques ne mesurent pas : il chantait fort, tout le temps, sans jamais économiser. Écoutez la fin de Somebody To Love. Personne ne sonne comme ça en 1976.

Les plus grandes chansons de Freddie Mercury

Précision utile : We Will Rock You est de Brian May, Another One Bites the Dust de John Deacon. On les colle souvent à Mercury par réflexe. Ce sont deux morceaux de Queen, pas deux morceaux de Freddie.

Sur Bohemian Rhapsody, la démesure de l’enregistrement est devenue un mythe en soi. Trois semaines de studio, un empilement de voix compté en centaines de prises, une bande magnétique tellement retravaillée qu’elle en devenait transparente par endroits. Le morceau reste neuf semaines en tête des ventes britanniques en 1975 et 1976, puis y retourne en 1991 après la mort de son auteur.

Live Aid 1985 : vingt minutes qui ont tout changé

Le 13 juillet 1985, Queen joue vingt minutes au stade de Wembley devant environ 72 000 personnes et une audience télé mondiale. Le groupe n’était pas tête d’affiche. Il en sort avec la réputation d’avoir livré la meilleure prestation live de l’histoire du rock, un statut que quarante ans de sondages n’ont pas entamé.

Six morceaux, joués en accéléré, coupés au montage pour tenir dans le créneau. Bohemian Rhapsody, Radio Ga Ga, Hammer to Fall, Crazy Little Thing Called Love, We Will Rock You, We Are The Champions. Rien de neuf, rien d’inédit, aucun effet spécial. Le reste des affiches ce jour-là avait des lasers et des invités surprise. Queen avait un piano et un type en marcel blanc.

Ce qui se passe là est une leçon de mise en scène, et c’est visible image par image.

 

Il occupe le devant du plateau et n’en bouge presque jamais. Pas de course inutile, pas de traversée de scène pour meubler. Il travaille en profondeur de champ, corps de face, micro sans pied tenu à bout de bras comme une extension du geste. Sur les captations, la ligne d’épaules reste parallèle au public pendant la quasi-totalité du set. C’est un choix, pas une habitude : de face, il est lisible par les 72 000 personnes en même temps, et par les caméras qui balancent le signal dans 150 pays.

Le fameux « ay-oh », l’échange de voix avec le stade, dure quelques dizaines de secondes. Techniquement, c’est une pause. Il ne chante pas, il ne joue pas. Il transforme un temps mort en événement en donnant au public un rôle à tenir. Aucun autre frontman de la journée n’a osé rendre le silence à la foule.

Et pendant Radio Ga Ga, les bras se lèvent en cadence sur toute la pelouse. Ce plan est devenu l’image de référence du rock de stade. Il n’a rien d’accidentel : le clip du morceau, sorti l’année précédente, avait appris le geste au public. Il savait exactement ce qu’il allait déclencher.

Mr Bad Guy et Barcelona : la carrière solo

En dehors de Queen, Freddie Mercury a publié un seul album solo de son vivant, Mr Bad Guy en 1985, puis Barcelona en 1988, disque de duos avec la soprano catalane Montserrat Caballé. Il avait auparavant enregistré Love Kills avec Giorgio Moroder en 1984.

Mr Bad Guy est un disque de synthés, de boîtes à rythmes et de production 1985 assumée. La critique de l’époque a haussé les épaules. Réécouté aujourd’hui, il tient surtout par la voix, qui n’a plus trois autres musiciens pour l’encadrer et se retrouve nue au milieu du mix. Le single Living On My Own repartira en tête des ventes britanniques en 1993, dans une version remixée, deux ans après sa mort.

Barcelona est le projet qui lui tenait le plus à cœur. Il admirait Caballé sans réserve, l’a rencontrée, lui a proposé un disque, et personne dans son entourage n’a réussi à l’en dissuader. Le morceau-titre a fini associé aux Jeux olympiques de 1992, que Mercury n’a pas vus.

De quoi est mort Freddie Mercury ?

Freddie Mercury est mort le 24 novembre 1991 à son domicile de Kensington, à Londres, à l’âge de 45 ans. La cause officielle est une bronchopneumonie consécutive au sida. Il avait été diagnostiqué séropositif en 1987 selon ses proches, et avait rendu sa maladie publique la veille de sa mort, le 23 novembre 1991.

L’annonce du 23 novembre 1991

Pendant quatre ans, la presse britannique a spéculé sur son amaigrissement et ses annulations. Il n’a jamais rien confirmé. Le 23 novembre 1991, un communiqué signé de sa main annonce sa séropositivité et demande que sa vie privée, et celle de ses proches, soit respectée. Il meurt le lendemain soir. Il avait continué à enregistrer jusqu’à ce que son corps ne le permette plus, laissant assez de prises vocales pour l’album Made in Heaven, publié en 1995.

Le concert hommage de Wembley

Le 20 avril 1992, environ 72 000 personnes remplissent à nouveau Wembley pour le Freddie Mercury Tribute Concert, au profit de la lutte contre le sida. Les trois membres restants de Queen jouent avec une succession d’invités, de David Bowie à Elton John en passant par Annie Lennox et George Michael. Les recettes lancent le Mercury Phoenix Trust, fondation créée par Brian May, Roger Taylor et le manager Jim Beach, qui finance depuis des centaines de projets de prévention et de prise en charge du VIH dans le monde.

Bohemian Rhapsody, le film : ce qui est vrai, ce qui ne l’est pas

Sorti en 2018, Bohemian Rhapsody a rapporté plus de 900 millions de dollars et valu un Oscar à Rami Malek. C’est le biopic musical le plus rentable jamais produit. C’est aussi un film qui prend de larges libertés avec la chronologie.

Le film reste un excellent objet de cinéma et une porte d’entrée efficace vers le catalogue. Il ne fait pas office de document.

L’héritage de Freddie Mercury dans le rock d’aujourd’hui

Queen entre au Rock and Roll Hall of Fame en 2001, au Songwriters Hall of Fame en 2003, au UK Music Hall of Fame en 2004. Ce sont les lignes de CV. L’héritage réel se mesure ailleurs : dans le fait que tout chanteur de rock qui monte aujourd’hui sur une grande scène applique, consciemment ou non, une grammaire qu’il a écrite.

Le call and response avec la foule, la ballade au piano jouée seul en milieu de set, le morceau final conçu pour être repris à l’unisson, le frontman qui s’adresse au dernier rang plutôt qu’au premier : tout ça existait par fragments avant lui. Il en a fait un système.

Et l’imitation continue. Des Rocs a bâti une partie de son identité scénique sur ce vibrato incandescent, transposé dans un rock bien plus brut. Les concours de télé-crochet massacrent Somebody To Love chaque saison depuis vingt ans, ce qui reste une forme d’hommage. Les stades reprennent We Are The Champions dans des contextes qui n’ont plus rien à voir avec le rock.

Trente-cinq ans après sa mort, il n’y a toujours pas eu de successeur. Il y a eu des héritiers, ce qui n’est pas la même chose.

Questions fréquentes sur Freddie Mercury

Quel est le vrai nom de Freddie Mercury ?

Son nom de naissance est Farrokh Bulsara. Ses camarades de pension en Inde le surnomment Freddie dès l’enfance. Il adopte officiellement le patronyme Mercury en 1970, au moment de la formation de Queen, et fera changer son nom sur ses papiers.

À quel âge est mort Freddie Mercury ?

Freddie Mercury est mort à 45 ans, le 24 novembre 1991. Né le 5 septembre 1946, il venait de fêter son quarante-cinquième anniversaire deux mois et demi plus tôt.

En quelle année est mort Freddie Mercury ?

En 1991. Il annonce sa séropositivité par communiqué le 23 novembre et meurt le lendemain, 24 novembre 1991, à son domicile londonien de Garden Lodge, à Kensington.

Quelle était la tessiture de Freddie Mercury ?

La tessiture de quatre octaves qu’on lui attribue partout n’a jamais été mesurée scientifiquement. L’analyse acoustique publiée en 2016 situe son registre naturel dans le baryton, avec une pratique constante du ténor et un vibrato d’environ 7 Hz.

Qui a écrit Bohemian Rhapsody ?

Freddie Mercury, seul. Il l’a composée au piano et en gardait les fragments en tête depuis plusieurs années avant de la présenter au groupe en 1975. Il a toujours refusé d’en expliquer les paroles.

Freddie Mercury était-il marié ?

Non. Il a partagé sa vie avec Mary Austin de 1970 à 1976, qui est restée sa plus proche confidente jusqu’à sa mort et à qui il a légué sa maison de Garden Lodge. Il a ensuite vécu avec Jim Hutton de 1985 à 1991.

Où est enterré Freddie Mercury ?

Le lieu exact reste inconnu. Il a été incinéré selon le rite zoroastrien le 27 novembre 1991 au crématorium de Kensal Green. Mary Austin, seule dépositaire de ses cendres, n’a jamais révélé où elle les a déposées.

Quel est le meilleur concert de Freddie Mercury ?

Live Aid, le 13 juillet 1985 à Wembley, fait consensus. Vingt minutes, six morceaux, aucun artifice. Les sondages de fans et de critiques le placent régulièrement en tête des meilleures prestations live de tous les temps.